Per visą ES istoriją 2004 m. įvykusiai plėtrai buvo pasirengta geriausiai. Dar 1991 m. ES pasirašė pirmuosius Europos susitarimus" su Vengrija ir Lenkija, o vėliau ir su likusiomis šalimis kandidatėmis. Šių susitarimų dėka iki 2001 m. sukurta laisvosios prekybos zona apėmė 85% ES dvišalės prekybos, tai leido išvengti prekybos šoko po naujų šalių narių įstojimo 2004 m.
1993 m. ES apibrėžė konkrečias sąlygas ES narystės siekiančioms šalims, taip vadinamus Kopenhagos kriterijus. Kad įstotų į ES, šalis privalo turėti stabilią demokratinę santvarką, gerbti žmogaus teises ir turėti konkurencingą rinkos ekonomiką, taip pat būti pajėgi pilnai įgyvendinti ES teisę. Nuo pat 1993 m. ES atidžiai stebėjo šalių kandidačių pažangą siekiant atitikti šiuos kriterijus. Šių aiškių kriterijų įgyvendinimo, pažangos stebėjimo, o taip pat suteiktos finansinės pagalbos dėka naujosios valstybės narės šiuo metu yra pilnai integruotos į ES institucijas ir sėkmingai taiko ES teisę.
