Un drapeau – un ensemble de couleurs (et d’autres symboles) – est un symbole distinctif d’un Etat et d’une Nation, représentant l’honneur et la reconnaissance parmi les autres Etats et autres Nations.
La première mention du drapeau lituanien est faite à la fin du 14e s. par les chroniques de Wigand von Marburg, dans la description des batailles des Teutoniques contre les Lituaniens près du château de Bayerburg (Veliuona) en 1337. Mais on n’y trouve pas de description précise. Au 15e s., dans l’histoire de Jan Dlugosz sur la bataille de Grunwald (Þalgirio mûðis) en 1410, il est dit que Vytautas (Vitold) est venu avec 40 régiments de Lituaniens dont chacun avait une bannière rouge. 30 régiments de Lituaniens avaient des bannières rouges avec un chevalier blanc sur un cheval bai, noir ou pommelé, 10 régiments portaient les drapeaux aux colonnes de Gediminas (Gediminaièiø stulpai). Les bannières des régiments lituaniens dans la bataille de Grunwald portaient les noms des territoires (duchés) ou des ducs : Vilnius, Kaunas, Trakai, Medininkai, Þygimantas Kaributas (Sigismond Korybut) etc. Les drapeaux aux colonnes de Gediminas auraient pu être portés par les régiments venus du patrimoine de Vytautas, c.-à.-d. de Trakai. Et les drapeaux avec un chevalier appartiendraient aux régiments venus des autres terres du Grand-Duché de Lituanie. Les sources historiques plus récentes décrivent le drapeau du Grand-Duché de Lituanie comme une étoffe rouge avec, sur les deux cotés, un chevalier blanc. Ce drapeau est utilisé jusqu’à la fin du 18e s. Comme d’habitude en Europe Médiévale et Moderne, le drapeau du Grand-Duché de Lituanie est celui du Gand Duc de Lituanie puisque le souverain incarnait son Etat ou une partie de cet Etat (dans le cas de la République des Deux Nations).
A partir de la fin du 18e s. les pays européens commencent à créer leurs drapeaux nationaux, en général en les composant des bandes de couleur différentes. Cette tendance est surtout accentuée par la France qui a changé son ancien drapeau en drapeau tricolore sous la Révolution. Certains pays européens ont choisi leurs anciens drapeaux de l’Etat ; c’est le cas de Danemark, par exemple. Incorporée à l’empire russe, la Lituanie pendant encore longtemps ne peut pas songer à son drapeau national. Le drapeau vert/blanc/rouge de la Petite Lituanie est connu depuis le 17e s. Beaucoup de projets du drapeau lituanien (parmi ceux-ci, la version actuelle jaune/vert/rouge) sont créés depuis la deuxième moitié du 19e siècle dans les colonies lituaniennes aux Etats Unis. En Lituanie, les premières discussions concernant le drapeau national ont lieu en 1905, au cours du Grand Seimas de Vilnius. A la veille de cette assemblée des représentants de la nation, M. Jonas Basanavicius propose que le drapeau du Grand-Duché de Lituanie, au chevalier blanc sur le fonds rouge, devienne le drapeau national lituanien; mais à cause de mauvaises associations avec les drapeaux rouges de la révolution la majorité des représentants de la société considerent le drapeau du Grand-Duché inacceptable comme symbole d’un Etat en reconstitution. En outre, la proposition de J. Basanavicius est inacceptable pour beaucoup de participants parce que le chevalier (Vytis) sur le fonds rouge a depuis toujours été le drapeau de l’Etat.
Les véritables discussions sur le drapeau du pays ne reprennent qu’en 1917. Réunis chez M. J. Basanavicius, les représentants de la société décident de choisir les couleurs du drapeau dans les coloris des tissus traditionnels. Pour la Conférence des Lituaniens à Vilnius, l’artiste Antanas Þmuidzinavièius élabore le projet du drapeau lituanien vert-rouge qui sert ensuite de décoration de la salle du Théâtre de la ville de Vilnius lors de la Conférence. Ces deux couleurs prédominent dans les habits et les rubans traditionnels. Le projet est approuvé par les Lituaniens émigrés aux USA. Pourtant les participants à la Conférence trouvent le drapeau de A. Þmuidzinavièius trop sombre. La Conférence élabore un autre projet du drapeau lituanien, celui de l’archéologue Tadas Daugirdas qui, par rapport aux autres créateurs de drapeau, était meilleur spécialiste d’héraldique. Il propose d’insérer une fine bande du jaune entre le vert et le rouge, ce qui rendrait le drapeau plus gai et que le jaune symboliserait l’aube. La Conférence ne prend pas de décision définitive concernant le drapeau, mais une Commission du Conseil de Lituanie est formée afin de résoudre la question ; MM J.Basanavièius, A.Þmuidzinavièius et T.Daugirdas sont nommés membres de cette Commission. La Commission décide de compléter le projet de A. Þmuidzinavièius par une couleur supplémentaire, le jaune. Le projet définitif du drapeau lituanien, adopté le 19 avril 1918 présente trois bandes horizontales de largeur égale : jaune, vert, rouge.
Le Conseil de Lituanie adopte ce projet qui doit être le drapeau temporaire de l’Etat lituanien, mais il a pris racine dans la société. En effet, le Conseil de Lituanie confirme parallèlement le drapeau historique, sur un coté duquel est représenté un chevalier blanc sur le fonds rouge, et les colonnes de Gediminas sur l’autre coté. La première Constitution de l’Etat lituanien (1922) et la Constitution de la République de Lituanie de 1928 ne citent qu’un seul drapeau de l’Etat, le tricolore jaune-vert-rouge. Seule la Constitution de la République de Lituanie de 1938 indique que le drapeau tricolore est le drapeau national. Le drapeau historique n’était utilisé que par le Président de la République. Néanmoins les discussions sur le drapeau de l’Etat lituanien continuaient car la combinaison du jaune, vert et rouge n’était pas motivée du point de vue héraldique. Deux nouveaux projets des drapeaux tricolores blanc-rouge-jaune sont élaborés. Au mois de mai 1940 la Commission d’Héraldique Nationale décide de proposer au Président de la République un nouveau projet du drapeau jaune-rouge-blanc (avec, d’un coté, un chevalier au milieu, et les colonnes de Gediminas de l’autre coté), mais ce projet ne voit pas le jour à cause de plusieurs occupations qui suiven l’une l’autre en 1940 et qui ont fini par l’annexion. En 1940, le Praesidium du Soviet Suprême de la République Soviétique Socialiste de Lituanie remplace le drapeau tricolore par le drapeau rouge avec, au coin gauche, en haut, une faucille et un marteau en or (lui-même remplacé en 1953 par le drapeau tricolore rouge-blanc-vert avec les mêmes faucille et marteau au coin gauche supérieur).
Pendant l’occupation, les dissidents, connus et anonymes, hissent le drapeau national tricolore dans les endroits publics pour différentes occasions (surtout le 16 février) en signe de protestation contre le régime.
En été 1988, les organisations des dissidents et Lietuvos persitvarkymo sàjûdis (le mouvement de réorganisation de Lituanie ; appelé plus tard Sàjûdis) commencent à utiliser publiquement le drapeau jaune-vert-rouge, considéré comme drapeau national, car à l’époque le drapeau officiel de la République Soviétique Socialiste de Lituanie, le rouge-blanc-vert avec la faucille et le marteau au coin gauche supérieur, existait toujours. Le 18 novembre 1988, la 10e session du Soviet Suprême de la République Soviétique Socialiste de Lituanie (11e législature) amende la Constitution de RSSL et reconnait le statut du drapeau de l’Etat au drapeau tricolore jaune-vert-rouge. Le 25 janvier 1989 le Praesidium du Conseil Suprême de la République Soviétique Socialiste de Lituanie, conformément aux exemples du drapeau de l’Etat de la période de l’ente deux guerres, adopte les couleurs de drapeau suivantes : le jaune orangé, le vert riche et le rouge proche du pourpre.
L’article No. 15 de la Constitution de la République de Lituanie adopté en référendum et en vigueur actuellement stipule que les couleurs du drapeau de l’Etat « sont le jaune, le vert et le rouge. »
Le drapeau de l’Etat de 1918 à 1940 et depuis 1988 (le 7 octobre officiellement hissé sur la tour du château Gediminas à Vilnius).
Le drapeau de l’Etat (national) est une étoffe de trois bandes de couleur horizontales de largeur égale : le jaune en haut, le vert au milieu et le rouge en bas. Le ratio entre la longueur et la largeur du drapeau est de 1:2.
Le jaune symbolise le soleil, la lumière et le bien-être ; le vert est pour la beauté de la nature, la liberté et l’espoir ; le rouge signifie la terre, le courage et le sang versé pour la patrie.
Il est toujours possible qu’à l’avenir le drapeau de l’Etat lituanien soit le drapeau historique, le rouge avec le chevalier blanc, puisque la décision du Conseil de Lituanie de 1919 n’a jamais été annulée. Dans le monde moderne, les drapeaux de l’Etat sont principalement les drapeaux nationaux. A vrai dire, le drapeau de l’Etat n’appartient qu’à l’Etat. C’est un symbole qui ne devrait être utilisé que pour les occasions spéciales. Le drapeau tricolore lituanien pourrait devenir drapeau de la nation, et le vieux symbole, le chevalier (Vytis) blanc sur le fonds rouge, celui de l’Etat. Le drapeau de l’Etat serait hissé à l’occasion de grandes fêtes dans les endroits les plus honorables des villes lituaniennes. En Pologne, par exemple, il est d’usage d’utiliser les deux drapeaux : le drapeau national blanc-rouge et le drapeau de l’Etat qui est le même drapeau national, mais décoré des armoiries de Pologne, un aigle. Ce dernier n’est hissé que très rarement. Plus d’information sur la discussion concernant l’approbation du drapeau historique de l’Etat lituanien, à coté du drapeau national et du drapeau présidentiel.
Le drapeau de l’Etat lituanien est le plus visible lorsqu’il est hissé sur les bâtiments des institutions publiques ou municipales, ceux des sociétés et des entreprises, sur les immeubles d’habitation. Conformément à la loi, le drapeau est hissé (de 7 à 22 h) le 16 février, le 1er janvier, le 13 janvier, le 14 et le 15 juin, le 6 juillet, le 15 juillet, le 23 août, le 25 octobre, le 18 novembre et le 23 novembre.
Le drapeau du Président de la République peut être considéré aujourd’hui comme une variante du drapeau national historique.
