Gimė 1945 m. gruodžio 24 d. Utenoje, gausioje (keturi broliai ir sesutė) lietuvių kalbos ir literatūros mokytojų šeimoje.

Tėvas Rapolas Šaltenis - rašytojas, senelė buvo rašytojo A.Vienuolio-Žukausko sesuo.

Baigė Utenos II vidurinę mokyklą, 1962-1963 metais studijavo Vilniaus universitete. 1963-1966 m. tarnavo sovietinėje armijoje. 1969-1972 m. dirbo Lietuvos kino studijos scenarijų redakcijoje. Parašė apsakymų, apysakų, ("Riešutų duona", "Herkus Mantas", "Karvelio linijos istorija" ir kt., novelę "Atgimimo cukrus", romaną "Kalės vaikai"), pjesių, kino scenarijų. Pirmąją knygą -"Atostogos" parašė šešiolikos metų. Premjera - 1997 m. Akademiniame dramos teatre režisieriaus R.Tumino pastatyta "Lituanika".

Lietuvos rašytojų sąjungos narys, Lietuvos kinematografininkų sąjungos narys. Daugiau nei dešimtmetį bendradarbiavo su Jaunimo teatro režisieriais ir aktoriais.

Kultūros savaitraščio "Šiaurės Atėnai" vienas iš įkūrėjų ir redaktorius. 1994-1996 metais - dienraščio "Lietuvos aidas" vyriausiasis redaktorius.

Buvo Lietuvos Sąjūdžio Seimo narys. 1990-1992 metais - Aukščiausios Tarybos - Atkuriamojo Seimo deputatas.

1991 m. įstojo į Lietuvos savanorius. Nuo 1992 metų _ Seimo narys. 1996 m. gruodžio 4 d. paskirtas Aštuntosios (XXIX) LR Vyriausybės kultūros ministru.

Tėvynės sąjungos (Lietuvos konservatorių) vicepirmininkas.

Moka rusų kalbą.

Žmona Lola Adelė. Dukterys - Saulė ir Indrė.

Seimo delegacijos Tarpparlamentinėje Sąjungoje narys.

Parlamentinės ryšių su Izraelio Valstybės Knesetu grupės narys.

Kovo 11-osios Akto signataras.